日の傾きかけた遺跡は静まり返っていた。
　学者は少ない調査道具を自ら抱え、ザビエラは手ぶらでその隣を行く。
　ムハンナドとヨミは分かれてその前後を守っており、一言も口を利かない。二人とも昨日の諍いで互いを見限ったようだった。


　この調子でもし何かあったらこの護衛たちはどうするんだ、と、依頼主が昨日からもう何度目かの不安に襲われた――その時だった。


　服の裾がずいと引かれた。
　何かと思う間もなく地面に打ち付けられ、凄まじい力で引きずられた。
「っあ……あ！」
　とっさにザビエラの腕を掴んだ。
　小柄な少女はしかし何の支えにもならなかった。彼女は突然の負荷に耐えきれず転倒し、学者と揃って闇の中へ引きずり込まれた。




　　※



　背後から学者の上擦った悲鳴が聞こえた。
　何事かとムハンナドが振り返るのと、ヨミが声を上げたのはほぼ同時だった。
「ザビエラさん！」
　見やった先、道の脇で、砂に埋もれた大きな岩の隙間でもがく足が見えた。
　しかしそれもほんの一瞬、直後に土砂の崩れる音が響いて、砂煙が辺りを白く覆った。


（――しまった）
　血の気が引くのを感じた。


「ザ、ザビエラさ、……ザビエラさん！」
　ヨミが砂に咳き込みながら叫ぶ声が聞こえる。
　クフィーヤの片端で口許を覆いながら叫び返した。
「何があった」
「あなたこそ見ていなかったんですか！」
　棘も露わに返されたが、言い争う暇も惜しかった。
　砂塵の中を急ぎ駆け戻り、その発生源と思われる辺りに目を凝らして、見えぬと悟って手を伸ばした。
　手に触れたのは二つの大岩、その間を土砂が埋める。けれどもたった今積み重なったばかりのもののように、押せばまださらさらと崩れる。
　どうやらこの岩の隙間に穴があったようだ。そこに学者とザビエラが、何かによって引きずり込まれた。そしてその勢いでか、穴の入り口が崩れてしまったのだ。
　――全く、何という見落としをしたものか！

「ザビエラ！」
　無駄かと思いながらも少女の名を呼んだ。数拍は無音、しかし暫くしてから何かが響いた気がして、穴のあった場所に耳を当てた。
　すれば、女神に賞賛あれ、返る声がかすかに聞こえたのだった。
「ヨミ、ムハンナド……！」

　良かった、穴全体が崩落したわけではないらしい。どうやら本当に入り口付近が塞がっただけのようだ。
　――しかしそうは言えども、ムハンナドには全く手の打ちようがない。


　唇を噛んでから、漸く止みかけてきた砂埃の中、ヨミを見やった。
「おい、あんたのルフでなんとか出来ないのか！」
　すればヨミは、眉をひそめて軽く舌打ちした。
「仕方ないですね……これは貸しですよ」
　その言葉に、ヨミの頭上のルフが身動きした。
「ムロムロ、大急ぎです、掘り出しなさい！」

　主の命令を聞くや、ルフはすぐさま地面に飛び降りた。
　そして凄まじい勢いで、穴の入り口を埋めた土砂を口に吸い込み始めた。

「……土のルフか」
「見れば分かるでしょう。こういう場には好都合です、感謝なさい」

　いくらもせぬうちに、二つの岩の間には、大人ひとりの通り抜けられる程の穴がぽっかりと空いた。
「ふん、どうです」
　頭の上に戻ってきたルフを一撫でしてヨミは得意げに笑む。
　しかし返事をしている暇はなかった。ルフとその主人を無言で一瞥してから、ムハンナドは穴に飛び込んだ。

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